Midilli Adası'nda ya şayan dört kardeş de denizcilikle uğ­raşıyordu. En büyükleri İshak, Midilli'de oturarak ticaret yaparken Oruç, İlyas ile birlikte Mısır ve Suriye kıyılarında, Hızır ise Selanik taraflarında mal alıp satar dı. Oruç Reis bu seferlerinden birinde, Trablusşam'dan gelirken Rodos şövalyelerinin saldırısına uğradı. Kardeşi İlyas şehit olurken kendisi de yaralanıp şövalyelere esir düştü. Hapisten kurtulduktan sonra Türk denizcilerine büyük yardımlarda bulunan Şehzade Korkud'un desteğiyle bir gemi sahibi olarak korsanlığa başladı.

Oruç Reis, Şehzade Korkud'un düşünceleri doğrultusunda çeşitli yerlerde fa aliyet gösterirken, onun taht mücadelesini kaybetmesi üzerine 1510'da Anadolu kıyılarından ayrılarak kardeşi Hızır ile birlikte Tunus kıyıların daki Cerbe Adası'na gitti. Burada kazandıkları başarı, şöh ret ve servetlerini artırdı.

Bu sırada Cezayir'den gelen bir heyet, bu bölgelerde egemenlik peşinde olan İspanyolların, Becaye'den çıkarılmasını onlardan talep etti. Bunun üzerine 1512'de harekete geçen Barbaros kardeşler, Becaye'nin 60 mil doğusundaki Çiçel'i ele geçirdi ler. Daha sonra Cezayir halkının onları davetinden de istifade ederek, 1516 da Cezayir'e egemen oldular. Oruç Reis, hükümdarlığını ilan etti.