İmparatorluk döneminden önce şehzadelerin yanına “atabey” adı yerilen görev­liler verilirdi. Aynı sistem Osmanlı'da da geliştirilerek kul lanılmaya devam edildi ve şehzadelerin yanındaki görev lilere “lala” denildi. Osmanlı şehzadeleri bir sancağa gittiklerinde, yanla rında bulunan lala, bölgenin idaresinden ve şehzadenin eği timinden sorumlu olurdu. Merkezden yazılan yazılarda, şehzade değil lala muhatap alınırdı.

Şehzadelerin davranışla rından lalalar sorumlu tutu lurdu. Lala aynı zamanda şeh­zadenin, padişah otoritesine karşı herhangi bir faaliyete girmesini engellemekle de yü­kümlüydü. Şehzadelerin sanca ğa çıkma uygulaması sona erdikten sonra, lala tayini yine de­vam etmiş ama bu kez lalalar saray gö revlileri arasından se çilmişlerdir.