Bir gezegen, gezegensel bir bulutsunun merkezindeki beyaz bir cüce tarafından yok edilmiş olabilir - bu şimdiye kadar ilk kez görülüyor. Bu yıkım, gökbilimcilerin 40 yılı aşkın bir süredir Helix Nebulası'ndan tespit ettikleri gizemli X-ışını sinyalini açıklayabilir. 

Helix bir gezegenimsi bulutsu olup, Güneşimiz gibi dış katmanlarını dökmüş ve merkezinde beyaz cüce olarak adlandırılan küçük sönük bir yıldız bırakmış geç evre bir yıldızdır.

Bu yazıdaki ilk görüntü Helix Nebulası'nın Chandra'dan alınan X-ışınları (macenta), Hubble'dan alınan optik ışık verileri (turuncu, açık mavi), ESO'dan alınan kızılötesi veriler (altın, koyu mavi) ve GALEX'ten alınan morötesi verilerle (mor) birleştirilmiş görüntüsüdür. Chandra'dan gelen veriler bu beyaz cücenin çok yakın yörüngede dönen bir gezegeni yok ettiğini gösteriyor.

Bu yazıdaki ikinci görüntü, bir beyaz cüceye (sağda) çok yaklaşan ve yıldızdan gelen gelgit kuvvetleri tarafından parçalanan bir gezegeni (solda) gösteren bir sanatçı çizimidir. Beyaz cüce, arka plandaki mavi gaz tarafından tasvir edilen bir gezegenimsi bulutsunun merkezindedir. Gezegen, sol üstte bir gezegen ve sağ altta başka bir gezegen içeren bir gezegen sisteminin parçasıdır. Kuşatılmış gezegen başlangıçta beyaz cüceden oldukça uzakta olabilir, ancak daha sonra sistemdeki diğer gezegenlerin yerçekimiyle etkileşime girerek içeriye doğru göç etmiş olabilir.

Sonunda gezegenden gelen enkaz beyaz cücenin etrafında bir disk oluşturacak ve yıldızın yüzeyine düşerek gökbilimcilerin on yıllardır tespit ettiği X-ışınlarındaki gizemli sinyali yaratacaktır. 

Einstein Gözlemevi ve ROSAT teleskobu gibi X-ışını misyonları 1980'den beri Helix Nebulası'nın merkezinden alışılmadık bir okuma aldı. Dünya'dan sadece 650 ışık yılı uzaklıkta bulunan WD 2226-210 adlı Helix Nebulası'nın merkezindeki beyaz cüceden gelen yüksek enerjili X-ışınları tespit ettiler. WD 2226-210 gibi beyaz cüceler tipik olarak güçlü X-ışınları yaymazlar. 

Chandra ve XMM-Newton verilerini içeren yeni bir çalışma, WD 2226-210'dan gelen bu X-ışınlarına neyin neden olduğu sorusunu nihayet çözmüş olabilir: bu X-ışını sinyali, beyaz cücenin üzerine çekilen yok olmuş bir gezegenin enkazı olabilir. Eğer doğrulanırsa, bu bir gezegenimsi bulutsuda merkezi yıldız tarafından yok edildiği görülen ilk gezegen vakası olacaktır.

ROSAT, Chandra ve XMM-Newton tarafından 1992 ve 2002 yılları arasında yapılan gözlemler, beyaz cüceden gelen X-ışını sinyalinin bu süre zarfında parlaklık açısından yaklaşık olarak sabit kaldığını göstermektedir. Bununla birlikte veriler, X-ışını sinyalinde her 2,9 saatte bir ince ve düzenli bir değişiklik olabileceğini ve beyaz cüceye son derece yakın bir gezegenin kalıntılarına dair kanıt sağladığını göstermektedir.

Daha önce bilim insanları Neptün büyüklüğünde bir gezegenin beyaz cücenin etrafında çok yakın bir yörüngede olduğunu ve bir turunu üç günden daha kısa bir sürede tamamladığını tespit etmişlerdi. Bu son çalışmadaki araştırmacılar, Jüpiter gibi bir gezegenin yıldıza daha da yakın olabileceği sonucuna vardılar. Kuşatılmış gezegen başlangıçta beyaz cüceden oldukça uzakta olabilir, ancak daha sonra sistemdeki diğer gezegenlerin yerçekimi ile etkileşime girerek içeri doğru göç etmiş olabilir. Beyaz cüceye yeterince yaklaştığında yıldızın kütleçekimi gezegeni kısmen ya da tamamen parçalamış olabilir.

WD 2226-210, X-ışını davranışında gezegenimsi bulutsuların içinde olmayan diğer iki beyaz cüceyle bazı benzerliklere sahiptir. Biri muhtemelen bir gezegen yoldaşından madde çekmektedir, ancak gezegen hızla yok olmadan daha sakin bir şekilde. Diğer beyaz cüce ise muhtemelen bir gezegenin kalıntılarından yüzeyine malzeme çekiyor. Bu üç beyaz cüce yeni bir değişken ya da değişen nesne sınıfı oluşturabilir.

Görsel Açıklamalar:
Resim 1:
Sarmal Bulutsu, beyaz cüce olarak bilinen ve ölmekte olan bir yıldız tarafından fırlatılan bir gaz bulutudur. Bu birleşik görüntüde, gaz bulutu bir yaratığın gözünü andırmaktadır. Burada puslu mavi bir bulut, soluk sarı, gül pembesi ve kan turuncusundan oluşan puslu, eşmerkezli halkalarla çevrelenmiştir. Her bir halka, özellikle göz şeklinin dış kenarları olmak üzere, altın parçacıklarıyla tozlanmış gibi görünüyor.

Görüntünün tamamı mavi, beyaz, sarı ve mor renklerde parlayan noktalarla beneklenmiş. Puslu mavi gaz bulutunun merkezinde, pembe bir dış halkaya ve daha küçük beyaz bir noktaya sahip parlak beyaz bir noktanın etrafına WD 2226-210 etiketli bir kutu çizilmiştir.

Resim 2:
Bu sanatçı konsepti, pembe dış halkalı büyük beyaz noktanın olası bir nedenini gösteriyor. Sağ üst tarafımıza yakın parlak beyaz bir daire, ölmekte olan bir yıldızın koru olan beyaz bir cüceyi göstermektedir. Sol alt tarafımızda, resmin göreceli ön planında, bir gezegenden geriye kalanlar yer alıyor. Burada gezegen, binlerce küçük kaya parçasının döküldüğü dev bir kayayı andırıyor. Bu kayalar gezegenin yüzeyinden akarak uzun, kıvrımlı bir kuyruk halinde beyaz cüceye doğru geri çekiliyor. Parlayan turuncu fay hatları parçalanmakta olan gezegenin yüzeyini kaplıyor. Sol üst ve sağ alt tarafımızda, görüntüyü örten puslu mavi bulutların içinde, daha uzak iki gezegen daha var. Gezegenden gelen taşlar beyaz cücenin yüzeyine çarpmaya başladıktan sonra X-ışınları üretilmelidir.

Resim 3:
Bu görüntü, bulutsunun merkezi özelliklerini çevreleyen resimli kutu olmadan bu yazıdaki ilk görüntüyle aynıdır.

X-ışını (Chandra): NASA/CXC/SAO/Univ Mexico/S. Estrada-Dorado ve diğerleri;
Ultraviyole (GALEX): NASA/JPL;
Optik (Hubble): NASA/ESA/STScI (M. Meixner)/NRAO (T.A. Rector);
Kızılötesi (ESO): ESO/VISTA/J. Emerson;
Görüntü İşleme: NASA/CXC/SAO/K. Arcand;
İllüstrasyon: NASA/CXC/SAO/M. Weiss