Ay'ın bizden hızla uzaklaşmaya devam etmesi nedeniyle Dünya'nın günlerinin uzadığını bir süredir biliyoruz. Ancak bu artan gün uzunluğunun duraklatıldığı bir zaman vardı. Yaklaşık 2 milyar yıl öncesinden 600 milyon yıl öncesine kadar, gün nispeten sabit bir şekilde 19,5 saat uzunluğundaydı.

Şimdi bilim insanları bunun nedenini buldular: Güneş, Ay'ın gelgit etkisinin sürükleme etkisine karşı koymak için gezegenin atmosferi üzerinde kendi başına bir etki yaratıyor.

Kanada'daki Toronto Üniversitesi'nden astrofizikçiler Hanbo Wu ve Norman Murray liderliğindeki bir ekip, bu etki olmasaydı, Dünya'nın gününün şu anda 60 saatten daha uzun olacağını ve iklim değişikliğinin etkisine ilişkin modeller geliştirirken bunu göz önünde bulundurmamız gerektiğini söylüyor.

Yaklaşık 4,5 milyar yıl önce Ay ilk oluştuğunda, Dünya'nın kendi ekseni etrafında dönme hızıyla tanımlanan gününün uzunluğu çok daha kısaydı. Tahminlere göre bu süre bir avuç saate kadar düşüyordu. Jeolojik kayıtlar günün zaman içinde uzadığını göstermektedir. Bunun nedeni, Ay'ın yılda yaklaşık 3,78 santimetre (1,49 inç) oranında kademeli olarak geri çekilmesidir.

Ay'ın yerçekimsel etkisi Dünya okyanuslarının gelgitlerini büyük ölçüde yönetir. Dünya'nın etrafında hareket ederken, Ay'ın su üzerindeki çekimi gezegenin her iki tarafında okyanus şişkinlikleri yaratır. Ay'ın yerçekimi bu şişkinlikleri çekerek bir fren etkisi yaratır ve Dünya'nın dönüşünü yavaşlatır. Bilim insanları bu etkiyi genellikle dönen bir patencinin yavaşlamak için kollarını uzatmasına benzetiyor. Bu etki Dünya'nın gününe her yüzyılda yaklaşık 1,7 milisaniye ekliyor.

Ancak Dünya'yı saran tek akışkan okyanus değildir. Gaz da bir akışkandır ve Dünya'da çok miktarda vardır.

Murray, "Güneş ışığı da aynı tür şişkinliklere sahip bir atmosferik gelgit üretir," diye açıklıyor. "Güneş'in yerçekimi bu atmosferik çıkıntıları çekerek Dünya üzerinde bir tork üretir. Ancak Ay gibi Dünya'nın dönüşünü yavaşlatmak yerine hızlandırır.

Dünya tarihinin büyük bölümünde Ay'ın etkisi Güneş'inkinden çok daha güçlü olduğu için yavaşlama baskın olmuştur. Ancak günlerin sabit kaldığı yukarıda bahsedilen bir dönem vardı. Ekip bunu atmosfer nedeniyle buldu: Daha sıcaktı ve bu nedenle daha büyüktü."

Ancak rezonans adı verilen bir özellik de rol oynamıştır. Bu, dalgaların atmosferde belirli bir yükseklik ve hızda ilerleyerek bir senkronizasyon oluşturmasıdır. Bu dalgaların hızı kısmen sıcaklık tarafından belirlenir.

Ekip, Dünya'nın gün uzunluğu zaman çizelgesindeki bu istikrarlı dönem boyunca, bilgisayar modellemesi yoluyla sıcaklığın günün uzunluğu ile senkronize olan dalgalar ürettiğini buldu. Gün yaklaşık 20 saatti; rezonans, yani bir şişkinliğin gezegenin etrafında dolaşması için geçen süre ise yaklaşık 10 saatti.

Bu atmosferik jiggery-pokery'nin Dünya'nın dönüş hızı üzerindeki hızlandırma etkisi, geri çekilen Ay'ın yavaşlatma etkisini düzgün bir şekilde dengeledi.

"Bu bir çocuğu salıncakta itmeye benziyor" diyor Murray. "Eğer itişiniz ve salıncağın periyodu senkronize değilse, çok yükseğe çıkmayacaktır. Ancak senkronize olurlarsa ve tam salıncak hareketinin bir ucunda dururken iterseniz, itme salıncağın momentumuna katkıda bulunacak ve daha ileri ve daha yükseğe gidecektir. Atmosferik rezonans ve gelgitte olan da budur."