1879 yılında Graz’daki politeknik okuluna giren Tesla, Prag Üniversitesi’nde mekanik ve elektrik mühendisliği eğitimi aldı. 1881’de Macaristan’a giderek telgraf ofisinde çalıştı ve burada telefonla ilgili önemli çalışmalar yaptı. Bir süre sonra Macaristan’dan ayrılıp Paris’e geçerek Continental Edison şirketinde çalışmaya başladı. Avrupa’da kalarak düşündüğü projeleri gerçekleştiremeyeceğini anladığında, dünyanın en ünlü elektrik mühendisi olarak bilinen Edison’la tanışmayı kafasına koymuştu. Edison’un arkadaşı ve Avrupa’daki iş ortaklarından Charles Batchelor’dan bir tavsiye mektubu alıp 28’inde genç bir mühendis olarak New York’a gitti. Edison’la tanışmasında kendisine verdiği Batchelor’ın tavsiye mektubunda şu satırlar yazılıydı:

”Sevgili Edison, ben iki büyük adam tanıyorum, bunlardan biri siz, diğeri de bu genç adam.”

Edison, Tesla’yı hemen işe aldı, ancak sıkıntılı ve fırtınalı günler de başlıyordu ve o bunun farkında değildi. Tesla’nın Amerika serüveni yaşamı boyunca devam edecek ve bir otel odasında son bulacaktı. Tesla’ya başarılı olursa 50 bin dolar vereceğini söyleyen Edison bir yıl sonra:

“Sevgili Tesla siz herhalde Amerikan esprilerini anlamıyorsunuz.”

New York’ta Edison’un fabrikasında elektrik dinamoları üzerine çalışan Tesla mevcut dinamoları geliştirmek yerine onları tamamen yeniden tasarlamanın daha doğru olduğunu düşünüyordu. Edison bu işin kolay başarılamayacağının ve uzun yıllar alacağının farkındaydı. Günde neredeyse 18 saat çalışan Tesla’ya bir defasında şunları söylemişti: “Eğer başarırsan sana 50 bin dolar vereceğim. Sadece bir yıl sonra, kusursuz çalışan dinamoyu Edison’a teslim eden Tesla, anlaşma gereği parasını istediğinde alacağı yanıtı belki yaşamı boyunca unutmayacaktı: “Sevgili Tesla siz herhalde Amerikan esprilerini anlamıyorsunuz.” Teslaya gereken ödemeyi yapmayan Edison sadece maaşında küçük bir artışla durumu kapatmaya çalıştı.