Merkür ile Ay arasında bazı görsel benzerlikler bulunmaktadır. Merkür, Ay'dan yalnızca biraz daha büyük olup her ikisi de gri renkte ve kraterlerle kaplıdır. NASA’nın MESSENGER uzay aracı, 14 Ocak 2008’de Merkür’ün görünür ve kızılötesi ışık görüntülerini yakaladı. Bu gözlemler, aracın gezegene yaklaşık 17.000 mil (27.000 kilometre) mesafeden en yakın yaklaşımını gerçekleştirmesinden yaklaşık 80 dakika önce gerçekleşti. MESSENGER, 6 Ekim 2008 ve 29 Eylül 2009 tarihlerinde Merkür’e iki yakın geçiş daha yaptı.

Tam adı "Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging" olan MESSENGER, Merkür'ün yörüngesine giren ilk uzay aracıydı. Görevin temel amacı, gezegenin jeolojik yapısını, manyetik alanını ve kimyasal özelliklerini araştırmaktı. Bu, Mariner 10’un 30 yıldan uzun bir süre önce gerçekleştirdiği uçuşlardan sonra Merkür’e düzenlenen ilk bilimsel görev olma özelliğini taşıyordu.

MESSENGER'ın yaptığı ilk keşiflerden biri, Merkür'ün gece tarafında magnezyum ve kalsiyumun yüksek konsantrasyonlarda bulunduğunu ortaya koymasıydı. Ayrıca, gezegenin atmosferinin en dış katmanında bol miktarda su tespit etti ve yüzeyde geçmişte gerçekleşmiş volkanik aktivitelerin izlerini keşfetti.

Uzay aracı, 17 Mart 2012 tarihinde Merkür’ün yüzeyine dair yaklaşık 100.000 görüntü elde ederek birincil görevini başarıyla tamamladı.

Resim açıklaması:

Merkür bu görüntüde neredeyse küçülen bir hilal gibi görünüyor. Gezegenin yaklaşık dörtte üçü kadrajda, sadece ince bir dilimi aydınlık. Parlak kısım, uzayın karanlığına karşı keskin bir şekilde öne çıkıyor.

Kredi: NASA/Johns Hopkins Üniversitesi Uygulamalı Fizik Laboratuvarı/Carnegie Institution of Washington