Yıldızlar o kadar uzaktırlar ki birer nokta kaynak olarak görünürler. Atmosferde yaşanan hava akımları atmosferin yoğunluğunun düzensiz bir biçimde değişmesine neden olur.  Sonuç olarak da bir yıldızdan gelen ışık ışınları atmosferden geçerken rasgele sapmalara (kırınımlara) uğrarlar. Yoğunlukta görülen bu düzensiz değişimler zaman içinde, bir yıldızın görünen konumunda hızlı değişikliklere yol açacak kadar çok yaşanır.

Ama yıldızın konumunda hissedilir hızlı oynamalara yani parıldama etkisi olarak adlandırılan duruma neyin yol açtığı tam olarak anlaşılabilmiş değildir. Burada işin içine bizim anlaşılması güç görsel algı mekanizmamızın ince ayrıntıları giriyor olabilir.

Newton, Opticks (Optik) adlı kitabında yıldızların neden parıldıyor gibi göründüklerinden kısaca bahsediyor. O şöyle bir açıklama yapmış "Yıldızlarla aramızda bulunan hava sürekli bir titreme halindedir; bunu yüksek kulelerden yayılan ışığın titrek görüntüsü ve sabit bir yıldızın parıldaması gibi durumlarda fark edebilirsiniz."