Goleman'a göre, "duygusal zeka" nın kişinin yaşamsal başarısı üzerinde etkin bir rolü var ve bu rol, IQ'nun yaşamımız üzerindeki etkisinden daha fazla. Bu yüzden de Eski Yunan'daki filozofların bilgeliğin anahtarı olarak benimsedikleri "Kendini tanı" sözüne yeni öğütler ekliyor: "Herkes ilk önce kendi duygularını tanımalı, sonra onları ele almayı öğrenmeli, örneğin kızdığı zaman kendi kendini sakinleştirmeyi öğrenmeli. Sonra da duygularını işlevsel kılmalı; yani uzun vadeli amaçlarını, düşünme eyleminin merkezi haline getirmeli, olumsuz dürtüleri soğutmalı ve ödülleri ertelemeli..." Böylece, kişinin kendisini tanımasından sonra diğerlerinin duygularına karşı "empati" gelişecek ve bu bilgiler insanı "sosyal zeka" ile davranmaya, kendini duruma uyarlamaya ve nihayet kendi amaçlarını gerçekleştirmeye götürecektir.

İlginç olan, bilgeliğe giden bu beş adımı küçük çocukların çok iyi bilmeleri ve yapmalarıdır. Dokuz aylık bebekler bile anne ve babalarından duygularla ne yapılacağım öğreniyorlar. Sözgelimi anne, bebeğin bir oyuncak karşısındaki sevincine içten bir kabul ile karşılık veriyor ve sesindeki tonlama bebeğin gülüşüyle eşzamanlı çıkıyor diyelim. Bu ton, bebeğe, annesinin onun duygularını anladığını belirtiyor. Eğer anneden bu "onaylama" bir daha gelmezse, bebek gülmekten hatta heyecan duymaktan vazgeçiyor. Goleman'ın belirttiği "dürtü kontrolü" konusunda bazı çocukların müthiş usta oldukları, dört yaşındakilerle yapılan deneylerde ortaya çıkıyor.

ABD'de dört yaş grubuyla yapılan bir deneyde, çocukların her birine bir şekerleme verilmiş ve birinci şekeri 15-20 dakika boyunca yemedikleri takdirde ikinci bir şekerin verileceği söylenmiş. Bazı çocuklar birinci şekeri hemen yerken, kimileri o 15-20 dakikayı kendi kendilerine konuşarak veya gözlerini kapalı tutarak geçirmişler ve ikinci şekeri de almışlar. Araştırmacılar, aynı çocuk grubunu 12 yıl sonra tekrar incelemişler. Sonuç; dürtüye kapılmayarak ikinci şekeri de elde edenlerin daha başarılı öğrenciler oldukları, toplumsallaşmada ve kendinden emin olmada da daha ileri oldukları ortaya çıkmış. Goleman, bu nedenlerle "Ödülü erteleyebilmek, duygusal otokontrol çekirdeğidir" diyor.