Hititler, Urartular, Medler, Persler, Romalılar, Bizanslılar, Sasaniler, Selçuklular, Moğollar, Mengücükoğulları Beyliği, İlhanlılar, Karakoyunlular, Akkoyunlular ve Osmanlının izleri mevcuttur.
Yörenin bilinen en eski adı Hurriler döneminde ve İşuva'dır.
Pers dönemindeki adı Dersim (gümüş kapı)'dir. Bu ismin Pers öncesi halklardan olan Deylemliler ile ilişkili olabileceği de söyleniyor.
Bazı kaynaklarda adı Daranis, Daranalis olarak geçer.
Bizans imparatoru Çimiskes bölgede Çimiskesopolis şehrini kurar. (Çemişgezek)

Osmanlı döneminde Diyarbekir Beylerbeyliği Harput sancağına bağlıdır. Ayrıca 4 sancağa bölündükten sonra Erzurum eyletine bağlanır. 1800'lerde ancak bir yönetim düzeni sağlanabilir ve merkezi Hozat olan sancak kabul edilip Elaziz vilayetine bağlanır.
1926 yılında Elazığ ilinin ilçesidir. 1935 yılına kadar sınırları-yeri sürekli değişen ilin adı, bu tarihte önce Munzur sonra Tunceli olarak değiştirilir. 1946 yılında bugünkü yerleşim yerine taşınır.