Bastille’nin kurtuluşu olarak nitelendirilen 14 Temmuz’da yedi mahkum hapiste cezalarını çekerken af edildiler. Fransa'da 14 Temmuz “Bastille Günü” milli bayramdır ve şanlı bir milli simgedir (bu açıdan ABD'deki 4 Temmuz'a eş değerdir). Bu sahneyi tasvir eden coşkulu tablolara baktığınızda, yüzlerce şanlı devrimcinin üç renkli bayraklarla sokaklara akın ettiğini düşünebilirsiniz. Gerçekteyse, kuşatma sırasında yarım düzineden yalnızca biraz fazla kişi içerde tutuluyordu.

Bastille 14 Temmuz 1789’da zapt edildi. Bundan kısa bir süre sonra, mahkumları iskeletlerin yanında bitkin bir biçimde zincire vurulmuş yatarken gösteren tüyler ürpertici gravürler Paris sokaklarında satışa sunuldu; o zamandan bu yana Bastille'deki koşulların halkta uyandırdığı izlenimi bu gravürler oluşturdu. 13. yüzyılda kale olarak kullanılan Bastille yüzyıllardır bir hapishaneydi; XVI. Louis zamanında, kralın ya da bakanlarının talimatları üzerine, komplo ya da yönetimi devirme girişimi gibi suçlardan tutuklananlara ev sahipliği yaptı. Burada kalan tanınmış eski mahkumlar arasında Voltaire de vardı ve Voltaire Oedipe adlı eserini 1718'de burada yazdı.

 

O gün orada bulunan yedi mahkum şunlardı: Dört kalpazan, Solanges Kontu ("cinsel bir suçtan" içeride bulunuyordu) ve iki akıl hastası (bunlardan biri Majör Whyte adlı bir İngiliz ya da İrlandalıydı, beline kadar sakalı olan bu adam kendisini Julius Caesar zannediyordu). Bastille'e gerçekleştirilen saldırı sırasında yüz kişi öldü; ölenler arasında vali de vardı ve valinin kafası bir kargının üzerinde Paris sokaklarında dolaştırıldı. Hapishanenin muhafız birliği, askere alınmayıp çürüğe çıkarılan kişilerden oluşan bir gruptu ve (gevşek ziyaret saatleri ve tam donanımlı odalarıyla) koşullar birçok mahkum için oldukça rahattı.

Ressam Jean Fragonard'ın 1785'teki ziyaret gününü tasvi­ri, avluda mahkumlarla (ki bunlara cömert bir harçlık, bolca tütünle alkol ve evcil hayvan besleme izni veriliyordu) dolaşan şık kadınları gösteriyordu, 1759'dan 1760'a kadar burada hapis yatan Jean François Marmontel şunları yazıyordu: "Şarap mükemmel değildi ama idare ederdi. Tatlı yoktu: Bir şeylerden mahrum kalmanız kaçınılmazdı. Bir bütün olarak baktığımda hapistekilerin burada çok iyi ağırlandığını söyleyebilirim." Bastille'in zapt edildiği gün için XVI. Louis'nin günlüğünde şu satırlar okunuyordu: "Rien [Hiçbir şey]." O gün avladığı hayvan sayısından bahsediyordu.