Tarihin en büyük uygarlıklarından bazıları, varlıklarını parayı bilmeden sürdürdüler. Bunlar arasında Babillileri, Mısırlıları, İnka ve Maya uygarlıklarını sayabiliriz. Bu toplumlarda alışveriş "takas usulü” ne göre yapılıyordu. Örneğin, Mısırlı bir inşaat ustasının aylık ücreti, 200 somun ekmek ve beş kavanoz içecekti. O da bunların bir kısmını tüketir, geri kalanıyla da öteki gereksinimlerini karşılardı. Ancak, aynı dönemlerde, dünyanın başka yörelerinde insanlar, alışverişlerini para ile yapıyorlardı.

Uygun büyüklüklerde ve kalıcı nitelikte yaptıkları paralar, o toplumlarda emeğin ve malın karşılığı olarak işlem görüyordu. Dünyanın en eski para örnekleri M.Ö.7. yüzyıldan kalmadır. Aynı zamanda gerçek anlamda paranın ilk örnekleri olan bu kalıntılar, Türkiye'nin batısında, Lidyalıların yaşadıkları topraklarda bulundu. Fasulye biçimindeki bu madeni paralar altın ve gümüşten yapılmıştı. Paraların bir yüzünde kralı simgeleyen aslan ve boğa motifi, öteki yüzünde de değerini gösteren işaretler vardı.

Zamanla para kullanımı Batı Anadolu'dan tüm Akdeniz ülkelerine yayıldı. M.Ö. 320 yılında bir yüzüne Büyük İskender'in profili basılan paralar yapıldı. O dönemde, Büyük İskender Tanrı olarak kabul edilmeye başlanmıştı. Daha sonra başka kral ve imparatorların portreleri de paralar üzerinde görüldü.

Kâğıt paraların ilk kullanımı ise 11. yüzyılda oldu. Moğol İmparatoru Kubilay Han, askerlerinin maaşlarını kâğıt para ile ödemeye başladı. Avrupa'da ise kâğıt para ilk kez 1661 yılında Stockholm'de basıldı. Birkaç yıl sonra İngiltere'de de kâğıt paralar görülmeye başlandı. Amerika kıtasında ilk kâğıt banknotlar, 18. yüzyılda ortaya çıktı.