Dünyada ilk sirk, emekli süvari binbaşısı Philiph Astley tarafından 1769 yılında açıldı. Astley, bir sirk kurmayı uzun zamandır planlı yordu ama, bu iş için yeterli parası yoktu. Bir gün, Westminster Köprüsü'nün üzerinde bir elmas yüzük buldu. Yüzüğü 60 pounda satarak, eline geçen parayla Lambeth'te atıyla numaralar yapabileceği bir yer açtı. Girişte, izleyicilerden herhangi bir ücret alınmıyordu. Ama, o dönemde tüm gösterilerde olduğu gibi, program bittikten sonra seyirciler, içlerinden gelen bahşişi veriyorlardı. Astley, yaptığı numaralarla o denli büyük ilgi gördü ki, ertesi yıl Westminster Köprüsü yakınlarında daha büyük bir yer bulmak zorunda kaldı. Yeni yerinde, Astley bazı değişiklikler de yaptı.

Önce, gösterilerini yaptığı yerin çevresine kırmızı bir kordon gerdirdi. Sonra onun etrafına daire şeklinde iskemleler yerleştirdi. Ayrıca, programa renk katması için bir de baterist tuttu. Bateristin görevi, Astley'e numaraları sırasında eşlik etmekti. Bu değişik "gösteri.yeri"nin en büyük özelliği ise, içeri girerken seyircilerden belli bir ücret alınmasıydı. Tabii, ayakta durmayı tercih edenlerden daha az ücret alınıyordu. Daha sonra, bugün bildiğimiz anlamda modern bir sirk oluşturabilmek için yanına bazı yeni elemanlar aldı. Astley, daha sonra ip üstünde bazı numaralar yapan bir grup akrobatla anlaştı. Ama kadronun asıl yıldızları, son derece iyi eğitilmiş bir atla, Griffin, Jones ve Miller adlı üç biniciydi. Her üçünü de döneminin en iyi binicisi olarak kabul edilen Astley yetiştirmişti.

1786 yılında, Astley'in sirkine bir de maymun katıldı. "General Jackoo" adlı maymun, ordu içinde yetişmişti ve yaptığı numaralarla izleyicileri kırıp geçiriyordu. 1816 yılında "Baba" ve "Kiouny" adlı iki fil de Astley tarafından "keşfedildi". Filler, hortumlarıyla havaya atılan bir elmayı yakalayıp yiyorlar, yine hortumlarıyla, kapalı bir şişenin tıpasını açarak içindeki sıvıyı içiyorlardı. 1832 yılında Astley, bir aslan, bir kaplan ve dört tane de zebra aldı. Ancak, bu hayvanlar herhangi bir numara yapmıyorlar, sadece meraklı izleyicilere gösteriliyorlardı. Astley'in sirkinde, vahşi hayvanlarla ilk gösteri ise 1838 yılında yapıldı. "Canavar Terbiyecisi Morok" adıyla ünlenen Amerikalı Von Amburgh, aslanlar, kaplanlar ve leoparlardan oluşan bir grup "canavar"la sahneye çıkıyordu.

Astley'in denemesinden sonra, dünyadaki sirklerin sayısı hızla arttı. 1780 yılında Juan Porte adlı bir İspanyol, Viyana'da Kıta Avrupası'nın ilk sirkini açtı. İki yıl sonra, bizzat Astley, Parislilere sirki tanıttı. 1792 yılında, ABD'nin Philadelphia kentinde bir sirk açıldı ve bu sirk, bizzat Başkan tarafından da
ziyaret edildi. 1793 yılında, Rusya'da da bir sirk kuruldu. Avrupa'da açılan 19 sirke çok büyük katkılarda bulunan Philiph Astley'in kendi sirki ise, Westminster Köprüsü'nün güneyinde, 1893 yılına kadar faaliyetini sürdürdü.