Panter diye bir şey yoktur aslında. Bu kelime Sanskritçedeki beyazımsı sarı renk anlamına gelen ve aslında kaplan, için kullanılmış olan pandarah kelimesinden geliyor olabilir. Yunanlar bu kelimeyi alıp "tüm hayvanlar" anlamında kullanılan panthera olarak değiştirdiler. Bu kelimeyi hem mitolojik hem de gerçek hayvanları tanımlamak için kullandılar.

Ortaçağ armalarında panter, güzel kokan, uysal ve çok renkli bir hayvan olarak betimlenmiştir. Bilimsel olarak, büyük kedilerin dört türü de panterdir:

Aslan: Panthera leo,
Kaplan: Panthera tigris,
Leopar: Pantbera pardus
Jaguar: Panthera onca

Kükreyebilen kediler bunlardan ibarettir.

İnsanların akıllarında yer etmiş olan panterler ya siyah leoparlar (Afrika ya da Asya'da bulunur) ya da siyah jaguarlardır (Güney Amerika'da bulunur). Genel olarak insanlar "panter" dediklerinde siyah pumayı kastederler.

Hiçbir hayvan tamamen siyah değildir. Yakından bakıldığında derilerindeki benekler hafifçe görülür. Bu hayvanlar genetik bir mutasyona uğramışlardır, bu da kürklerindeki siyah pigmentlerin turuncu olanların yerini aldığı anlamına gelir. Çok seyrek rastlanan "beyaz panterler" aslında atbino leoparlar ya da jaguarlardır. Genel olarak insanlar "panter" dediklerinde siyah pumayı kastederler. İspatlanmamış birçok rapor ve gözlemin aksine henüz kimse bunlardan bulamamıştır.