Mars gezegeninin en bilindik özelliklerinden biri, geceleyin gökyüzündeki kırmızı görünüşüdür. Fakat bu kızıllık, gezege­nin atmosferindeki tozdan kaynaklanmaktadır. Mars'ın yüze­yi için farklı bir durum söz konusudur. Mars'tan çekilen ilk fotoğraflar, Neil Armstrong'un aya ayak bastığı meşhur günden yedi yıl sonra Viking I tarafından gönderildi. Bu fotoğraflar, tam da beklediğimiz gibi, koyu renkli kayalarla bezeli ıssız bir kırmızı toprak gösteriyordu.

Bu durum komplo teorisyenlerini şüpheye düşürdü: Bu teorisyenler, fotoğraflar daha tanıdık görünsün diye NASA' nın fotoğraflar üzerinde kasıtlı olarak oynadığını iddia ettiler, 1976'da Mars'a ulaşan iki Viking gezgin robotun üzerinde­ki fotoğraf makineleri renkli fotoğraf çekmiyordu. Dijital gö­rüntüler gri tonlamayla (siyah-beyaz için kullanılan teknik te­rim) almıyor ve daha sonra üç renk filtresinden geçiriliyordu. "Doğru" renkte bir görüntüyü vermek üzere bu filtreleri ayarlamak son derece güçtür ve bir sanat olduğu kadar bir bi­limdir de.

2004'te New York Times, Mars'tan gelen ilk renkli fotoğ­rafların "pembesinin biraz fazla" olduğunu, ama daha sonraki ayarlamaların Mars'ın yüzeyini sarımsı kahverengi gösterdiği­ni belirtti. NASA'nın gezgin robotu Spirit 2004'ten beri Mars'ta faali­yet gösteriyor. En son yayınlanan fotoğraflar, gri-mavi kaya­larla ve somon renginde kum lekeleriyle yeşil-kahverengi, ça­mur renginde bir manzara gösteriyordu. Biri oraya gidene kadar muhtemelen Mars'ın "gerçek" ren­gini bilemeyeceğiz, 1887'de, İtalyan gökbilimci Giovanni Schiaparelli, Mars üzerinde üzün düz çizgiler gördüğünü söyledi ve bunlara cema­li (kanal, oluk) adını verdi.

Bu kelime İngilizceye, olması gerektiği gibi "channel" (doğal su yolu anlamına gelen kanal, oluk) olarak değil, "canal" (insan eliyle açılmış su kanalı) ola­rak çevrildi; bu da Mars'ta kayıp bir uygarlık olduğu söylenti­lerini başlattı. Suyun Mars'ta buhar halinde ve kutuplardaki buz örtüsünde buz olarak varolduğu düşünülür; ama daha güçlü teleskop­lar geliştirildiğinden bu yana, Schiaparelli'nin kanallarının varlığına dair hiçbir kanıt bulunamadı.