Küreğe dayalı deniz araçlarının tarihi ta eski Mısırlılar'a kadar uzanıyor. Mısır'da bulunan M.Ö. 6000'li yıllara ait duvar resimleri, o tarihlerde oldukça gelişkin deniz araçlarının kullanıldığını kanıtlıyor. M.Ö. 30001i yıllarda, Mısırlılar bu tür gemilerle Akdeniz'e çıkmış ve Lübnan'dan, Girit'ten kereste ithal etmişler. Bu gemiler kürekle hareket ettiriliyor ve kıç bölümlerinde bulunan bir başka uzun kürekle de yönlendiriliyormuş. Mısırlılar, özellikle Nil Nehri'nde yelken de kullanmışlar. Rüzgar yönünün nehrin çığırma doğru olduğu bu bölgede kürek, akıntı yönünün tersine seyreden gemilere ek bir güç sağlıyormuş... Yeterli seyir aygıtı olmadığından, bu gemiler çoğunlukla ırmaklarda, kıyılarda ve dar denizlerde kullanılmışlar.

O dönemlerde savaş gemileri de, ticaret gemileriyle aynı yöntemlerle üretiliyordu. Aralarındaki temel farklılık, savaş gemilerinin çifte kürek ve baş kısımlarının mahmuzla donatılmış olmasıydı... Giderek "kadırga" biçimini alan bu gemilerde birden çok dörtkenarlı yelken de kullanılıyordu.

Düşman gemisine yandan yanaşma ilkesine dayalı deniz savaşları için geliştirilen kadırgalar, Eski Çağ'da özellikle Akdeniz'de büyük bir üstünlük sağlamışlardı. Kadırgalar "vur, yağmala ve kaç" taktiğiyle savaşan korsanların bir numaralı tercihiydi. M.Ö. 480 tarihindeki Salamis Savaşı'ndan hemen sonra Yunan kadırgaları Pers topraklarını yağmalamışlardı. Kartaca devletini yıkmaya giden Roma lejyonlarını kadırgalar taşımıştı. Aynı gemiler Bizanslıların elinde de kolonileşmenin aracı haline dönüşmüşlerdi.