İnsanoğlu, kendi cinsinden canlıları öldürmekte de her zaman yaratıcı oldu... Eğlence olarak başlayan, ama zamanla caydırıcı ve ibret verici bir uygulamaya dönüşen halka açık idam cezaları, tarih boyunca çok çeşitli ölüm araçlarının icat edilmesine yol açtı... Bunların bazıları günümüzde de kullanılıyor... Tüm canlılar içinde, kendi türünden olanları sadece öldürmek için öldüren tek canlı insan...

Diğer canlılar, bunu ya kendilerini korumak ya da karın doyurmak için yapıyorlar. Oysa insanın insanı katletmesi için bu ikisinden başka pek çok nedeni daha var. Bunların bazıları kişisel zevklere dayalı nedenler olmakla birlikte, çoğu da suçluyu cezalandırmaya yönelik... İnsanların bir arada yaşamaya başladıkları çağlardan beri ölüm cezası olduğu biliniyor. Ama ölümle cezalandırmanın basit de olsa bir hukuk sistemi çerçevesinde ele alınması, toplumların sosyal olarak örgütlenmeleriyle başlıyor...

Her toplum, zaman içinde kendine özgü bir sosyal yapı oluştururken, yine kendine has bir cezalandırma yöntemi de geliştirmiş... Örneğin kimi toplumlar ölüm cezasını kafa keserek uygularken, kimileri haça gererek, kimileri yakarak, kimileri de asarak uygulamıştı...   Geleneklere, dini inançlara ve hatta iklim koşullarına göre çeşitlilik gösteren bu yöntemler, zamanla, çağa ve toplumun gelişmişlik düzeyine göre farklı biçimler aldı.