1559 yılında Basle'de Encyclopaedia Seu Orbis Disciplinarum adıyla yayınlanan kitabın, dünyadaki ilk ansiklopedi olduğu bilinir. Yazarı Paul Scalich idi. Kitabın adı, "Bir daire içinde öğrenmek" anlamına geliyordu.

İçindeki konuların alfabetik bir sıraya dizildiği ilk ansiklopedi ise, Antoine Furetiere tarafından hazırlanan "Dictionnaire Universel" dir. 1690 yılında Paris'te yayınlandı. İngilizce dilinde ilk ansiklopedi de John Harris'in "Lexicon Technicum" adlı yapıtıdır Londra'da 1704 yılında basıldı.

Bölümler halinde yayınlanan ilk ansiklopedi ise, Johann Zelder yönetiminde hazırlanan 64 ciltlik Universel Lexicon'dur. Konusunda uzmanlaşmış yazarların katkılarıyla hazırlanan bu ansiklopedi, Leipzig'de, 1731-1750 yılları arasında çıkarıldı. Zeller, sermayesi ya da fazladan geliri olmayan bir perakende kitap satıcısıydı. Ansiklopedisini de ancak Leipzig'de kendisine gelir sağlamak amacıyla düzenlenen bir piyango sayesinde bastırabildi.

Ancak öylesine zor ekonomik koşullar içinde yaşadı ki, kendi hazırladığı ansiklopediden "tam bir takım" almaya bütçesi uygun değildi.