17 Mart 1899 günü, Elbe adlı geminin Goodwin Sands yöresinde karaya oturması üzerine. Doğu Goodwin fener gemisi tarafından gönderildi. Onun aktardığı mesaj, South Foreland Feneri'ndeki telsiz görevlisine ulaştı ve gerekli yardım sağlandı.

Doğu Goodwin fener gemisi, 28 Nisan 1899 günü SSR.F.Matthewsadlı gemi ile çarpıştı ve kendisi için yardım çağrısı yapan ilk gemi oldu. S.O.S. çağrısının geliştirilmesinden önce, gemiler ilkyardım şifresi olarak CQD sinyalini kullanıyorlardı.

Marconi tarafından 1 Şubat 1904 günü geliştirilen bu sinyalin anlamı aslında "Bütün istasyonlar! Acil durum" demekti. Ama gemiciler arasında yanlışlıkla "Çabuk gel... Tehlike var" anlamına geldiği söylenirdi. İngiliz Marconi firması ile, Almanların Telefunk örgütü arasında 3 Ekim 1906 günü Berlin'de düzenlenen toplantıda, ilkyardım çağrısı olarak S.O.S. sinyali kabul edildi ve bu sinyal, uluslararası ortak dil haline geldi.

İlk S.O.S. çağrısı da 10 Haziran 1909 günü Azor Adaları yöresinde kayalara bindiren SS Slavonia tarafından verildi. SS Slavonia'nın çağrısını alan iki buharlı gemi, derhal olay yerine giderek kurtarma çalışmalarına başladı.